Para entender la diferencia entre bronquitis crónica y enfisema debemos partir diciendo que ambas son enfermedades pulmonares a largo plazo. Forman parte de un trastorno conocido como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Como muchas personas tienen tanto enfisema como bronquitis crónica, el término general EPOC se suele utilizar durante el diagnóstico.
Ambas afecciones presentan síntomas similares y suelen estar causadas por el tabaquismo. Aproximadamente el 90 % de los casos de EPOC están relacionados con el tabaco. Otras causas menos comunes son las enfermedades genéticas, la contaminación del aire, la exposición a gases o humos tóxicos y el polvo.
Sigue leyendo para conocer los síntomas de la bronquitis crónica y el enfisema, y cómo se diagnostican.
Bronquitis Crónica vs. Enfisema: Síntomas
Tanto el enfisema como la bronquitis crónica afectan a los pulmones, lo que significa que pueden causar síntomas similares. Veamos cuáles son los síntomas que comparten y cómo diferenciarlos:
Dificultad para respirar:
- El enfisema se caracteriza principalmente por la dificultad para respirar (disnea). Puede comenzar siendo leve, por ejemplo, con dificultad para respirar después de una caminata larga. Pero con el tiempo, la disnea empeora.
- Incluso en reposo, las personas con enfisema pueden tener dificultad para respirar.
- La bronquitis también puede causar dificultad para respirar, pero no es tan común. La tos crónica y la inflamación de las vías respiratorias pueden dificultar la respiración a medida que empeora.
Fatiga:
- La dificultad para respirar puede provocar cansancio excesivo y falta de energía en personas con enfisema.
- Lo mismo ocurre con la bronquitis crónica.
- Cuando los pulmones no se inflan adecuadamente y no suministran suficiente oxígeno a la sangre, el cuerpo tiene menos energía. De igual forma, si los pulmones no pueden expulsar adecuadamente el aire con poco oxígeno, hay menos espacio para el aire rico en oxígeno. Esto puede provocar fatiga o debilidad general.
| Síntoma | Enfisema | Bronquitis Crónica |
|---|---|---|
| Falta de aire | ✓ | ✓ |
| Fatiga | ✓ | ✓ |
| Dificultad para realizar tareas | ✓ | |
| Sensación de estar menos alerta | ✓ | |
| Uñas azules o grisáceas | ✓ | |
| Fiebre | ✓ | |
| Tos | ✓ | |
| Producción excesiva de mucosidad | ✓ | |
| Síntomas que van y vienen | ✓ |
¿Hay signos o síntomas distintivos del enfisema?
El enfisema es una enfermedad progresiva, lo que significa que los síntomas empeoran con el tiempo. Aunque deje de fumar, los síntomas seguirán empeorando, aunque puede ralentizar su aparición.
Si bien los síntomas principales son dificultad para respirar y fatiga, usted podría experimentar las siguientes complicaciones:
- Dificultad para realizar tareas que requieren concentración
- Disminución de la agudeza mental
- Uñas con tonalidades azules o grises, especialmente después de actividad física
Estos son signos de que el enfisema se está agravando. Si comienza a notar estos síntomas, asegúrese de consultar a su médico para que pueda tomar decisiones sobre su plan de tratamiento.
¿Hay síntomas distintivos de la bronquitis crónica?
La bronquitis crónica presenta más síntomas notables que el enfisema. Además de la dificultad para respirar y la fatiga, la bronquitis crónica puede causar:
Producción excesiva de moco
- Las vías respiratorias de las personas con bronquitis crónica generan más moco del normal. Si bien el moco natural ayuda a atrapar y eliminar contaminantes, en esta condición aumenta su producción excesivamente. Este exceso puede obstruir las vías respiratorias y dificultar la respiración.
Tos
- Un síntoma más habitual en la bronquitis crónica es la tos persistente. La bronquitis produce un exceso de moco en el revestimiento de los pulmones, que irrita y provoca la tos como mecanismo de expulsión. Debido a la cronicidad de la sobreproducción de moco, la tos también lo será.
Fiebre
- Es frecuente experimentar febrícula y escalofríos con la bronquitis crónica. Sin embargo, si la fiebre supera los 38°C (100.4°F), podría tratarse de otra afección.
Síntomas fluctuantes
- Los síntomas de la bronquitis crónica pueden empeorar durante un tiempo y luego mejorar. Esto se debe a que las personas con esta condición pueden contraer virus o bacterias que agravan la enfermedad temporalmente. Es posible, por ejemplo, experimentar bronquitis aguda (a corto plazo) y crónica al mismo tiempo.
Diagnóstico del enfisema
No existe una única prueba para detectar y diagnosticar el enfisema. Después de evaluar sus síntomas y revisar su historial médico, su doctor realizará un examen físico.
Luego, puede realizar una o más pruebas de diagnóstico, que pueden incluir:
Pruebas de imagen:
- Una radiografía de tórax y una tomografía computarizada de sus pulmones pueden ayudar a su médico a detectar posibles causas de sus síntomas.
Prueba de alfa-1 antitripsina (AAT):
- La AAT es una proteína que protege la elasticidad de sus pulmones. Puede heredar un gen que lo hará deficiente en AAT. Las personas con esta deficiencia pueden tener mayor probabilidad de desarrollar enfisema, incluso sin antecedentes de tabaquismo.
Pruebas de función pulmonar:
- Esta serie de pruebas puede ayudar a su médico a comprender qué tan bien funcionan sus pulmones. Pueden medir la cantidad de aire que pueden contener sus pulmones, qué tan bien los está vaciando y qué tan bien circula el aire dentro y fuera de sus pulmones.
- Un espirómetro, que mide la fuerza del flujo de aire y estima el tamaño de sus pulmones, se usa frecuentemente como primera prueba.
Prueba de gases en sangre arterial:
- Este análisis de sangre ayuda a su médico a obtener una lectura muy precisa del pH y los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en su sangre. Estos números proporcionan una buena indicación de qué tan bien funcionan sus pulmones.
Diagnóstico de la bronquitis crónica
La bronquitis crónica se diagnostica después de experimentar varios episodios de bronquitis aguda en un corto período de tiempo. La bronquitis aguda se refiere a la inflamación pulmonar a corto plazo que puede afectar a cualquier persona y suele ser resultado de una infección viral o bacteriana.
Habitualmente, los médicos no diagnostican bronquitis crónica a menos que haya tenido tres o más episodios de bronquitis en un año.
Si ha tenido bronquitis recurrente, su médico aún puede realizar algunas pruebas para determinar si tiene EPOC. Las pruebas utilizadas para diagnosticar la bronquitis crónica incluyen:
Pruebas de imagen
- Al igual que en el enfisema, las radiografías de tórax y las tomografías computarizadas pueden ayudar a su médico a tener una mejor idea de lo que está sucediendo en sus pulmones.
Pruebas de función pulmonar
- Estas pruebas ayudan a su médico a verificar los cambios en la función pulmonar. Un espirómetro puede medir la capacidad pulmonar y la tasa de flujo de aire, lo que puede ayudar a su médico a identificar la bronquitis.
Prueba de gases en sangre arterial
- Este análisis de sangre ayuda a su médico a evaluar el pH, los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en su sangre. Esto puede ayudar a su médico a determinar qué tan bien funcionan sus pulmones.
¿Pueden estos síntomas estar causados por otra afección?
Dificultad para respirar, dolor en el pecho y falta de aire pueden ser causados por varias condiciones. Dependiendo de sus síntomas específicos, es posible que no tenga enfisema o bronquitis crónica en absoluto.
En algunos casos, sus síntomas podrían indicar asma. El asma ocurre cuando las vías respiratorias se inflaman, se estrechan y se hinchan. Esto puede dificultar la respiración, especialmente cuando se combina con una producción excesiva de moco.
En casos raros, podría experimentar síntomas de:
- Problemas cardíacos
- Neumotórax (pulmón colapsado)
- Cáncer de pulmón
- Embolia pulmonar
Además, no es raro que las personas sean diagnosticadas con enfisema y bronquitis crónica al mismo tiempo. Las personas con bronquitis crónica aún pueden experimentar episodios de bronquitis aguda además de sus problemas de bronquitis a largo plazo.
Perspectiva
Si experimenta alguno de los síntomas del enfisema o la bronquitis crónica, programe una cita con su médico.
Si fuma o fumó alguna vez, tiene mayor riesgo de desarrollar EPOC. Es importante que obtenga un diagnóstico y comience el tratamiento lo antes posible.
Su médico puede determinar si sus síntomas son consecuencia del enfisema, la bronquitis u otra afección. Sin tratamiento, estas condiciones pueden empeorar y causar síntomas y complicaciones adicionales.
El enfisema y la bronquitis son enfermedades crónicas. Si le diagnostican alguna de ellas, su médico trabajará con usted para desarrollar un plan de tratamiento centrado en el control de los síntomas.
Si fuma, dejar de hacerlo es el primer paso para tratar sus síntomas. Dejar de fumar no los eliminará, pero puede ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad.
Graduado en Lic. Kinesiología y Fisiatría (UBA). Especialista en rehabilitación cardio respiratoria (Fundación Favaloro). Compartiendo conocimiento basado en la evidencia de manera accesible.