El cuerpo humano alberga una cantidad impresionante de bacterias, con estimaciones que sugieren que hay entre 39 y 300 billones de bacterias viviendo dentro de nosotros. (1) La mayoría de estas bacterias residen en el intestino y, aunque la mayoría son inofensivas, algunas son beneficiosas y una pequeña cantidad puede causar enfermedades. Tener la combinación adecuada de bacterias intestinales se ha vinculado a numerosos beneficios para la salud, como la pérdida de peso, la mejora de la digestión, el fortalecimiento del sistema inmunológico, la piel más saludable y la reducción del riesgo de ciertas enfermedades (2).
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¿Qué son los Probióticos?
Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se ingieren en cantidades adecuadas, proporcionan beneficios para la salud. Aunque generalmente se trata de bacterias, ciertos tipos de levaduras también pueden funcionar como probióticos. Los alimentos probióticos incluyen yogur, kéfir, chucrut, tempeh y kimchi. No deben confundirse con los prebióticos, que son carbohidratos, generalmente fibras dietéticas, que alimentan a las bacterias beneficiosas ya presentes en el intestino.
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Importancia de los Microorganismos para tu Intestino
La comunidad compleja de microorganismos en el intestino se conoce como flora intestinal, microbiota intestinal o microbioma intestinal. La flora intestinal realiza muchas funciones importantes para la salud, como la producción de vitaminas K y algunas del complejo B, y la conversión de fibras en ácidos grasos de cadena corta que alimentan la pared intestinal y realizan muchas funciones metabólicas.
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Impacto en la Salud Digestiva
Los probióticos son ampliamente investigados por sus efectos en la salud digestiva. La evidencia sugiere que los suplementos probióticos pueden ayudar a curar la diarrea asociada a los antibióticos. Además, pueden combatir el síndrome del intestino irritable (SII), reduciendo síntomas como gases, hinchazón, estreñimiento y diarrea.
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Impacto en la Pérdida de Peso
Algunas investigaciones indican que las personas con obesidad tienen diferentes bacterias intestinales que las personas delgadas. Ciertos estudios sugieren que algunas cepas probióticas pueden ayudar en la pérdida de peso. Sin embargo, los investigadores advierten que se necesita más investigación para determinar las cepas específicas, la dosis, la duración del tratamiento y los efectos a largo plazo.
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El Auge de los Psicobióticos
En la última década, la investigación ha mostrado que el intestino y el cerebro están conectados en un sistema llamado eje intestino-cerebro. Algunos estudios indican que ciertos microbios en el intestino pueden afectar el cerebro y pueden ayudar a tratar trastornos cognitivos y neurológicos, como el autismo, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
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Otros Beneficios para la Salud
Los probióticos pueden ayudar en las siguientes condiciones:
- Inflamación: Los probióticos reducen la inflamación sistémica, un impulsor de muchas enfermedades.
- Depresión y ansiedad: Las cepas Lactobacillus helveticus y Bifidobacterium longum han demostrado reducir los síntomas de ansiedad y depresión.
- Colesterol en sangre: Varios probióticos han demostrado reducir los niveles de colesterol total y LDL (malo).
- Presión arterial: Los probióticos pueden causar reducciones modestas en la presión arterial.
- Función inmunológica: Varias cepas probióticas pueden mejorar la función inmunológica.
- Salud de la piel: Hay evidencia de que los probióticos pueden ser útiles para el acné, la rosácea y el eccema.
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Probióticos y COVID-19
Algunos investigadores sugieren que mejorar el microbioma intestinal mediante la suplementación con probióticos y la dieta podría ser una estrategia para combatir y tratar la infección por el coronavirus SARS-CoV-2. Sin embargo, estas hipótesis están en la etapa teórica y se necesita más investigación para confirmarlas.
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Seguridad y Efectos Secundarios
Los probióticos generalmente son bien tolerados y considerados seguros para la mayoría de las personas. Sin embargo, en personas con sistemas inmunológicos comprometidos, los probióticos pueden causar infecciones peligrosas. Si tienes una condición médica, consulta a tu proveedor de atención médica antes de tomar un suplemento probiótico.
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Desafíos para los Investigadores
A pesar de los amplios estudios, los investigadores aún están trabajando en identificar todas las especies microbianas individuales que viven en el intestino y en asociarlas con sus efectos en la salud humana. La estandarización de la investigación sobre probióticos es un desafío debido a la gran y diversa cantidad de microorganismos en el cuerpo humano.
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Conclusión
Mantener un intestino saludable es más que tomar un suplemento probiótico. La dieta y el ejercicio diarios son igualmente importantes, ya que muchos factores del estilo de vida afectan a las bacterias intestinales. Si estás interesado en mejorar tu salud intestinal, los suplementos probióticos pueden ofrecer una amplia gama de beneficios con pocos efectos secundarios. Sin embargo, es esencial hablar con tu proveedor de atención médica para asegurarte de que estás tomando las cepas correctas en las cantidades adecuadas y evitar cualquier efecto secundario.
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(3) Quigley EM. Gut bacteria in health and disease. Gastroenterol Hepatol (N Y). 2013 Sep;9(9):560-9. PMID: 24729765; PMCID: PMC3983973.
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