¿Cuál es la función de las proteínas en la dieta?

Las proteínas son nutrientes esenciales que juegan un papel crucial en el funcionamiento y mantenimiento de nuestro organismo. A menudo se asocian con el desarrollo muscular, pero su importancia va mucho más allá. Las proteínas son fundamentales para casi todos los procesos biológicos, y su ingesta adecuada es vital para mantener la salud y el bienestar.

¿Cuál es la función de las proteínas en la dieta?

Las proteínas son moléculas grandes y complejas formadas por cadenas de aminoácidos, que son los bloques de construcción fundamentales de los seres vivos. Existen 20 aminoácidos diferentes, de los cuales 9 son esenciales, lo que significa que el cuerpo no puede sintetizarlos y deben obtenerse a través de la dieta. Las proteínas pueden clasificarse en dos categorías principales: completas e incompletas. Las proteínas completas contienen todos los aminoácidos esenciales en cantidades adecuadas, mientras que las incompletas carecen de uno o más de estos aminoácidos.

Funciones de las proteínas en el cuerpo

1. Construcción y reparación de tejidos: Las proteínas son esenciales para el crecimiento, mantenimiento y reparación de todos los tejidos del cuerpo, incluyendo músculos, piel, órganos internos y huesos. Cuando el cuerpo sufre una lesión o estrés, las proteínas juegan un papel clave en la recuperación, ayudando a sanar las heridas y a regenerar los tejidos dañados.
2. Enzimas y reacciones bioquímicas: Las proteínas actúan como enzimas, que son catalizadores que aceleran las reacciones químicas en el cuerpo. Sin enzimas, muchas de las reacciones que son vitales para la vida, como la digestión de los alimentos, no podrían ocurrir a la velocidad necesaria para mantenernos vivos.
3. Hormonas y señales químicas: Algunas proteínas funcionan como hormonas, que son mensajeros químicos que regulan procesos fisiológicos importantes. La insulina, por ejemplo, es una hormona proteica que regula los niveles de glucosa en la sangre.
4. Transporte y almacenamiento: Las proteínas también son responsables de transportar moléculas esenciales a través del cuerpo. La hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos, transporta oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos de todo el cuerpo. Además, algunas proteínas almacenan nutrientes vitales, como el hierro, que es almacenado en el hígado por la ferritina.
5. Sistema inmunológico: Las proteínas son componentes clave del sistema inmunológico. Los anticuerpos, que son proteínas, reconocen y neutralizan patógenos como bacterias y virus, protegiendo al cuerpo de infecciones.
6. Equilibrio de fluidos y pH: Las proteínas ayudan a mantener el equilibrio de los fluidos corporales y el pH dentro de los rangos óptimos. Por ejemplo, la albúmina, una proteína en la sangre, ayuda a regular la presión osmótica y mantiene los líquidos dentro de los vasos sanguíneos.
7. Suministro de energía: Aunque no es su función principal, las proteínas pueden ser utilizadas como fuente de energía cuando los carbohidratos y las grasas no están disponibles. Durante el ayuno prolongado o el ejercicio intenso, el cuerpo puede descomponer las proteínas de los músculos para obtener energía.

Fuentes de proteínas en la dieta

Las proteínas se encuentran en una variedad de alimentos de origen animal y vegetal. Las fuentes de proteínas animales incluyen carne, pescado, huevos y productos lácteos, que son fuentes completas de proteínas. Las fuentes de proteínas vegetales incluyen legumbres, frutos secos, semillas, y granos, pero a menudo son incompletas, por lo que es importante combinarlas adecuadamente para obtener todos los aminoácidos esenciales.

¿Cuánta proteína necesitamos?

La cantidad de proteína que una persona necesita depende de varios factores, incluyendo la edad, el sexo, el nivel de actividad física y el estado de salud. En general, se recomienda que los adultos consuman al menos 0,8 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal por día. Sin embargo, las personas que realizan ejercicio intenso, los atletas, y aquellos en recuperación de una enfermedad o lesión pueden necesitar una ingesta mayor.

Conclusión

Las proteínas son nutrientes esenciales con funciones críticas en la dieta y en el cuerpo humano. Desde la construcción y reparación de tejidos hasta la regulación de reacciones bioquímicas, transporte de moléculas, y protección contra infecciones, las proteínas son indispensables para mantener la vida y la salud. Asegurarse de consumir una cantidad adecuada de proteínas a través de una dieta equilibrada es fundamental para el bienestar general y el funcionamiento óptimo del organismo.

(1) Katz DL, Doughty KN, Geagan K, Jenkins DA, Gardner CD. Perspective: The Public Health Case for Modernizing the Definition of Protein Quality. Adv Nutr. 2019 Sep 1;10(5):755-764. doi: 10.1093/advances/nmz023. PMID: 31066877; PMCID: PMC6743844.