¿Qué enfermedades se tratan con probióticos?

Los probióticos han ganado popularidad en la medicina y la nutrición debido a sus beneficios para la salud intestinal y más allá. Estos microorganismos vivos son conocidos por mejorar el equilibrio de la microbiota intestinal, pero sus efectos van más allá del sistema digestivo. En este artículo, exploraremos qué son los probióticos, cómo funcionan, y qué enfermedades pueden tratarse con su uso.

¿Qué son los probióticos?

Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped. Estos microorganismos incluyen principalmente bacterias beneficiosas, como las especies de Lactobacillus y Bifidobacterium, pero también pueden incluir ciertas levaduras, como Saccharomyces boulardii.

Los probióticos se encuentran en alimentos fermentados como el yogur, el kéfir, el chucrut, y el miso, así como en suplementos dietéticos. Al consumir estos microorganismos, se puede restaurar o mantener un equilibrio saludable en la microbiota intestinal, lo cual es crucial para la salud general.

Mecanismos de acción de los probióticos

Los probióticos ejercen sus efectos beneficiosos a través de varios mecanismos:

1. Competencia con microorganismos patógenos:
   • Función: Los probióticos compiten con los patógenos por nutrientes y sitios de adhesión en la mucosa intestinal, lo que reduce la colonización de microorganismos dañinos.
2. Producción de sustancias antimicrobianas:
   • Función: Algunos probióticos producen bacteriocinas y ácidos orgánicos que inhiben el crecimiento de patógenos.
3. Modulación del sistema inmunológico:
   • Función: Los probióticos pueden estimular la producción de anticuerpos y células inmunitarias como las células T reguladoras, lo que ayuda a mantener un sistema inmunológico equilibrado y funcional.
4. Fortalecimiento de la barrera intestinal:
   • Función: Mejoran la integridad de la barrera intestinal al aumentar la producción de mucina y fortalecer las uniones estrechas entre las células epiteliales, lo que previene la translocación bacteriana y la inflamación.

Enfermedades tratadas con probióticos

Los probióticos han mostrado eficacia en el tratamiento y la prevención de varias enfermedades. A continuación, se presentan algunas de las condiciones más comunes para las que los probióticos han sido estudiados:

1. Enfermedades gastrointestinales:
   • Diarrea asociada a antibióticos: El uso de antibióticos puede alterar la microbiota intestinal, provocando diarrea. Los probióticos, como Saccharomyces boulardii y Lactobacillus rhamnosus GG, han demostrado ser efectivos en la prevención y tratamiento de esta condición.
   • Síndrome del intestino irritable (SII): El SII es una afección crónica del intestino que causa dolor abdominal, hinchazón, y alteraciones en el hábito intestinal. Los probióticos pueden ayudar a aliviar los síntomas al mejorar el equilibrio de la microbiota intestinal y reducir la inflamación.
   • Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): Las EII, que incluyen la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, son trastornos autoinmunes que causan inflamación crónica del intestino. Algunos estudios han sugerido que los probióticos pueden ayudar a mantener la remisión y reducir la inflamación en estos pacientes.
2. Infecciones del tracto urinario y vaginal:
   • Vaginosis bacteriana: Esta condición ocurre cuando hay un desequilibrio en las bacterias vaginales, favoreciendo el crecimiento de microorganismos patógenos. Los probióticos, especialmente los lactobacilos, han demostrado ser útiles en la restauración de la microbiota vaginal y la prevención de recurrencias.
   • Infecciones urinarias: Algunos estudios sugieren que la administración de probióticos puede reducir la frecuencia de infecciones del tracto urinario, especialmente en mujeres propensas a infecciones recurrentes.
3. Alergias:
   • Dermatitis atópica: La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel común en niños. Se ha observado que la administración temprana de probióticos puede reducir la incidencia y severidad de la dermatitis atópica en niños predispuestos genéticamente.
   • Rinitis alérgica: Algunos estudios han demostrado que los probióticos pueden modular la respuesta inmune y reducir los síntomas de la rinitis alérgica, aunque la evidencia aún no es concluyente.
4. Trastornos metabólicos:
   • Obesidad y síndrome metabólico: La microbiota intestinal desempeña un papel crucial en el metabolismo energético. Algunos probióticos pueden influir en la composición de la microbiota, promoviendo la pérdida de peso y mejorando la sensibilidad a la insulina.
   • Diabetes tipo 2: Se ha sugerido que los probióticos pueden mejorar el control de la glucosa en sangre y reducir los marcadores de inflamación en pacientes con diabetes tipo 2.
5. Salud mental:
   • Depresión y ansiedad: Existe un creciente cuerpo de investigación que sugiere que la microbiota intestinal está conectada con la salud mental a través del eje intestino-cerebro. Algunos probióticos, conocidos como “psicobióticos”, han mostrado potencial en la reducción de los síntomas de la depresión y la ansiedad.

Consideraciones en el uso de probióticos

Aunque los probióticos tienen un gran potencial terapéutico, es importante destacar que no todos los probióticos son iguales. La eficacia de un probiótico depende de la cepa específica, la dosis, y la duración del tratamiento. Además, aunque son generalmente seguros para la mayoría de las personas, pueden no ser adecuados para individuos con sistemas inmunológicos comprometidos o condiciones médicas subyacentes graves.

Conclusión

Los probióticos ofrecen un enfoque prometedor para el tratamiento y la prevención de una variedad de enfermedades, especialmente aquellas relacionadas con el sistema digestivo. Su capacidad para restaurar el equilibrio microbiano y modular el sistema inmunológico los convierte en una herramienta valiosa en la medicina moderna. Sin embargo, es crucial que su uso sea guiado por un profesional de la salud, considerando la cepa y la condición específica a tratar. Con la investigación en curso, el papel de los probióticos en la salud humana probablemente continuará expandiéndose, ofreciendo nuevas oportunidades para mejorar el bienestar general.

(1) Wieërs G, Belkhir L, Enaud R, Leclercq S, Philippart de Foy JM, Dequenne I, de Timary P, Cani PD. How Probiotics Affect the Microbiota. Front Cell Infect Microbiol. 2020 Jan 15;9:454. doi: 10.3389/fcimb.2019.00454. PMID: 32010640; PMCID: PMC6974441.