La Versatilidad del Cerebro Humano

La creencia común es que nuestros sentidos nos brindan acceso directo a la realidad objetiva. Sin embargo, la verdad es más compleja y potencialmente más perturbadora: los sentidos no proporcionan al cerebro una descripción multifacética del mundo exterior. Todo lo que el cerebro tiene para trabajar son impulsos eléctricos imperfectos que indican que algo está ocurriendo. Es el trabajo de las neuronas interpretar rápidamente estas señales y sugerir cómo reaccionar.

Este sistema neurológico ha sido bastante efectivo para modelar el mundo, permitiendo que los antepasados de los humanos modernos evitaran ser devorados por tigres dientes de sable antes de procrear. No obstante, el cerebro humano sigue siendo relativamente fácil de engañar. Las ilusiones ópticas, los sueños, las alucinaciones, los estados alterados de conciencia y el efecto placebo son solo algunos ejemplos donde lo que el cerebro percibe no corresponde a lo que realmente está ocurriendo. La formación de un modelo coherente del mundo a menudo se basa en componentes imaginados. Esta pseudo-realidad en la imaginación puede ser tan convincente que puede tener efectos inesperados en el cuerpo físico.

Realidad Virtual Terapéutica: Un Enfoque Innovador

En la década de 1980, se pensaba que el futuro de la computación y prácticamente de todo lo demás residía en la realidad virtual (RV). Aunque pocas casas modernas contienen máquinas inmersivas de RV 3D multisensorial, algunos dispositivos de este tipo se encuentran en instalaciones médicas. La terapia de realidad virtual (VRT) ha sido utilizada para tratar condiciones neuropsicológicas como fobias y trastorno de estrés postraumático. Sin embargo, dado que todo lo que experimentamos está relacionado con el cerebro, el rango de aplicaciones potenciales de la VRT es mucho más amplio.

Un uso creativo de la VRT proviene de la Universidad de Washington en Seattle, donde los investigadores Hunter Hoffman, David Patterson y Sam Sharar han estado empleando la VRT desde 1996 para abordar el dolor excruciante de víctimas de quemaduras graves. El dolor es una respuesta neurológica muy sensible a factores psicológicos. Por ejemplo, el dolor es particularmente susceptible al efecto placebo, que depende únicamente de la expectativa de que un tratamiento en particular funcionará. Las víctimas de quemaduras suelen tener recuerdos intensos de sus accidentes, lo que intensifica su malestar. La novedosa visión de los investigadores de Seattle ha sido que estos pacientes experimentan mucho menos dolor si imaginan estar fríos. Para este fin, los investigadores colaboraron en un juego de realidad virtual llamado SnowWorld, donde el jugador usa un casco y un joystick para explorar glaciares y cuevas heladas llenas de muñecos de nieve, pingüinos, bolas de nieve, etc. Particularmente durante el cuidado de heridas, los pacientes han reportado mucho menos dolor y preocupación por sus quemaduras mientras jugaban SnowWorld en comparación con juegos convencionales.

Efectos de los Ejercicios Mentales en la Actividad Cerebral

Los ejercicios mentales de todo tipo pueden tener un efecto considerable en la actividad cerebral. Un ejemplo es el anzan, una forma de cálculo rápido y preciso utilizando un ábaco mental, practicado en Japón. Este método permite a los participantes sumar números con una rapidez impresionante, confiando únicamente en una representación mental del ábaco. Los participantes más hábiles pueden sumar quince números de tres dígitos en menos de dos segundos, utilizando el ábaco mental de manera tan inmediata que luego no pueden recordar los números individuales.

Este tipo de práctica mental no se limita al cálculo. Los músicos y atletas también se benefician de la práctica mental de movimientos físicos. Por ejemplo, los pianistas Vladimir Horowitz y Arthur Rubinstein empleaban la técnica de ensayo mental, tocando piezas en un piano imaginario en sus mentes. Investigaciones recientes lideradas por Alvaro Pascual-Leone de la Harvard Medical School han encontrado que la práctica mental activa las mismas regiones neurológicas que la práctica real. En un estudio, grupos de no músicos aprendieron un ejercicio básico de dedos en el piano; uno practicó de manera ordinaria y el otro de manera mental. Al final del estudio, los patrones de activación cerebral de ambos grupos eran similares.

Efectos Físicos de la Práctica Mental

La práctica mental puede tener efectos físicos reales. Un estudio de 2004 del Cleveland Clinic Foundation encontró que los sujetos que imaginaron hacer un ejercicio de mover un dedo lateralmente aumentaron la fuerza de sus dedos en un 35%, sin moverlos físicamente. Otro estudio canadiense de 2007 mostró que estudiantes universitarios que imaginaron levantar pesas incrementaron la fuerza de sus músculos de la cadera en un 23.7%, casi tanto como aquellos que realizaron ejercicios físicos.

La clave de estos hallazgos radica en que el cerebro parece ser engañado por la práctica mental. Los neuronas motoras reciben suficientes señales del ejercicio mental para enviar instrucciones que fortalecen los músculos. Aunque los detalles de este fenómeno siguen siendo un enigma, está claro que la imaginación humana puede tener resultados muy reales y tangibles.

En conclusión, la versatilidad del cerebro humano no solo nos permite interpretar el mundo de maneras sorprendentes, sino también influir en nuestro cuerpo de maneras significativas. La práctica mental y la realidad virtual son solo ejemplos de cómo la mente puede alterar la percepción y la realidad física, subrayando el poder de la imaginación y la percepción en nuestra experiencia cotidiana.

(1) Zokaei N, Nour MM, Sillence A, Drew D, Adcock J, Stacey R, Voets N, Sen A, Husain M. Binding deficits in visual short-term memory in patients with temporal lobe lobectomy. Hippocampus. 2019 Feb;29(2):63-67. doi: 10.1002/hipo.22998. Epub 2018 Nov 19. PMID: 30069971; PMCID: PMC6492115.