El estreñimiento significa tener deposiciones duras y secas o evacuar las heces menos de tres veces por semana. Puede ser causado por factores como su dieta, medicamentos, si está embarazada o simplemente un cambio en su rutina.
El estreñimiento es uno de los problemas digestivos más comunes en Estados Unidos. Alrededor de 16 de cada 100 adultos estadounidenses lo padecen. Esta cifra se duplica para los adultos mayores de 60 años.
Sigue leyendo para conocer los síntomas y las causas del estreñimiento, y cómo se puede tratar.
Síntomas del estreñimiento
Los hábitos intestinales de cada persona son diferentes. Algunas personas van al baño tres veces al día, mientras que otras van tres veces a la semana.
Sin embargo, podrías estar estreñido si experimentas los siguientes síntomas:
- Menos de tres evacuaciones intestinales a la semana
- Deposiciones grumosas, duras o secas
- Esfuerzo o dolor durante las evacuaciones intestinales
- Sensación de llenura, incluso después de defecar
El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y del Riñón (NIDDK) recomienda buscar consejo médico si los síntomas no desaparecen o si notas lo siguiente:
- Sangrado rectal
- Sangre en las heces
- Dolor abdominal persistente
- Dolor en la parte baja de la espalda
- Sensación de gases atrapados
- Vómitos
- Fiebre
- Pérdida de peso inexplicable
- Un cambio repentino en los hábitos intestinales
Un profesional de la salud puede realizar pruebas para descartar una afección más grave, como cáncer colorrectal o síndrome del intestino irritable (SII).
Causas comunes de estreñimiento
Los músculos del colon finalmente impulsan los desechos hacia afuera a través del recto para ser eliminados. Si las heces permanecen en el colon demasiado tiempo, pueden volverse duras y difíciles de evacuar.
Una dieta deficiente con frecuencia causa estreñimiento. La fibra dietética y la ingesta adecuada de agua son necesarias para ayudar a mantener las heces blandas.
Los alimentos ricos en fibra suelen ser de origen vegetal. La fibra viene en formas solubles e insolubles. La fibra soluble puede disolverse en agua y crea un material blando similar a un gel a medida que pasa por el sistema digestivo.
La fibra insoluble conserva la mayor parte de su estructura a medida que atraviesa el sistema digestivo. Ambas formas de fibra se unen a las heces, aumentando su peso y tamaño a la vez que las ablandan. Esto facilita el paso por el recto.
El estrés, los cambios en la rutina y las condiciones que ralentizan las contracciones musculares del colon o retrasan las ganas de ir al baño también pueden provocar estreñimiento.
Las causas comunes de estreñimiento incluyen:
- Dieta baja en fibra, especialmente dietas ricas en carne, leche o queso
- Deshidratación
- Niveles bajos de ejercicio
- Retrasar el impulso de defecar
- Viajes u otros cambios en la rutina
- Medicamentos, incluidos ciertos antiácidos, analgésicos, diuréticos y algunos tratamientos para la enfermedad de Parkinson.
- Embarazo
- Edad avanzada (el estreñimiento afecta a alrededor de un tercio de las personas mayores de 60 años)
Otros problemas subyacentes que puede ocasionarlo
Las siguientes condiciones de salud subyacentes pueden provocar estreñimiento:
- Ciertas afecciones, como accidente cerebrovascular, enfermedad de Parkinson y diabetes.
- Problemas con el colon o el recto, que incluyen obstrucción intestinal, SII o diverticulosis.
- Uso excesivo o indebido de laxantes.
- Problemas hormonales, incluido un hipotiroidismo.
Alivio y tratamiento
Cambiar tu dieta y aumentar tu nivel de actividad física son las formas más fáciles y rápidas de tratar y prevenir el estreñimiento.
También puedes probar las siguientes técnicas:
Bebe diariamente entre 1,5 y 2 litros de líquidos sin azúcar, como agua, para hidratar el cuerpo.
Limita el consumo de alcohol y bebidas con cafeína, que causan deshidratación.
Agrega alimentos ricos en fibra a tu dieta, como frutas y verduras crudas, cereales integrales, frijoles, pasas o salvado de cereales. Tu ingesta diaria de fibra debe estar entre 20 y 35 gramos.
Reduce el consumo de alimentos con poca fibra, como carne, leche, queso y alimentos procesados.
Procura realizar alrededor de 150 minutos de ejercicio moderado a la semana, con un objetivo de 30 minutos diarios al menos cinco veces por semana. Prueba caminar, nadar o andar en bicicleta.
Si sientes la necesidad de defecar, no lo retrases. Cuanto más esperes, más duras pueden volverse las heces.
Consulta a tu médico sobre el entrenamiento intestinal para acostumbrar tu cuerpo a evacuar las heces entre 15 y 45 minutos después del desayuno todos los días.
Levanta las rodillas colocando los pies en un taburete al evacuar.
Cuando vayas al baño, tómate todo el tiempo necesario y trata de relajar los músculos.
Usa laxantes con moderación. Un profesional de la salud puede recetarte laxantes o enemas por un corto período de tiempo para ayudar a ablandar las heces. Nunca uses laxantes por más de 2 semanas sin hablar con un profesional de la salud. Tu cuerpo puede desarrollar una dependencia a ellos.
Consulta a un profesional de la salud si alguno de tus medicamentos podría estar causando estreñimiento.
Medicamentos de venta libre
Si los remedios caseros no funcionan, un profesional de la salud puede recomendar un laxante de venta libre, como:
- Suplementos de fibra
- Agentes osmóticos, como la Leche de Magnesia
- Ablandadores de heces
- Lubricantes, como el aceite mineral
- Estimulantes
Medicamentos con receta
Si todavía tiene problemas de estreñimiento, un profesional de la salud puede recetar medicamentos para ayudar, como:
- Lubiprostone, que aumenta los niveles de líquido en el intestino
- Linaclotida o plecanatida, que pueden ayudar a que las evacuaciones intestinales sean más regulares para personas con estreñimiento crónico o SII
- Prucaloprida, que puede ayudar al colon a mover las heces
Un profesional de la salud también puede recomendar que deje de tomar ciertos medicamentos que pueden causar estreñimiento.
Cómo prevenir el estreñimiento
Los consejos para prevenir el estreñimiento son similares a los de aliviarlo.
Prueba lo siguiente:
- Consume muchas frutas, verduras y cereales integrales.
- Consume alimentos ricos en fibra y consulta a un profesional de la salud sobre el uso de suplementos de fibra.
- Incluye ciruelas pasas o salvado de avena en tu dieta.
- Bebe abundante agua.
- Evita el alcohol y la cafeína, ya que pueden provocar deshidratación.
- Haz ejercicio regularmente.
- Considera agregar probióticos a tu dieta, como los que se encuentran en el yogur y el kéfir con cultivos vivos activos.
- Entrena tus músculos para defecar a la misma hora todos los días.
Algunos estudios han demostrado que agregar probióticos puede ser útil para las personas con estreñimiento crónico. Si tomas suplementos de fibra, recuerda beber muchos líquidos. Los líquidos ayudan a que la fibra funcione de manera más eficiente.
¿Cómo se diagnostica el estreñimiento?
Si el estreñimiento persiste o si tiene inquietudes acerca de sus síntomas, puede ser el momento de consultar a un profesional de la salud.
Un profesional de la salud:
- Le hará preguntas sobre sus síntomas, historial médico y cualquier medicamento o condición subyacente.
- Podría realizar un examen físico, incluido un examen rectal.
- Podría realizar algunos análisis de sangre para verificar su hemograma completo, electrólitos y función tiroidea.
Es posible que le recomienden pruebas adicionales para identificar la causa de sus síntomas. Las pruebas pueden incluir las siguientes:
Estudio con marcador
Un estudio con marcador, también llamado estudio de tránsito colorrectal, se usa para evaluar cómo se mueve la comida a través del colon. Para esta prueba, tragará una píldora que contiene pequeños marcadores que se verán en una radiografía.
Se tomarán numerosas radiografías abdominales durante los próximos días para que el profesional de la salud pueda visualizar cómo se mueve la comida a través del colon y qué tan bien funcionan sus músculos intestinales.
También es posible que le pidan que consuma una dieta rica en fibra durante la prueba.
Manometría anorrectal
La manometría anorrectal es una prueba que se usa para evaluar la función del esfínter anal. Para esta prueba, un profesional de la salud insertará un tubo delgado con la punta de un globo en su ano.
Cuando el tubo esté adentro, inflarán el globo y lo retirarán lentamente. Esta prueba permite medir la fuerza muscular de su esfínter anal y ver si sus músculos se contraen correctamente.
Enema de bario con rayos X
Un enema de bario con rayos X es un tipo de prueba que se usa para examinar el colon. Para esta prueba, beberá un líquido especial la noche anterior para limpiar el intestino.
La prueba real implica la inserción de un tinte llamado bario en su recto, utilizando un tubo lubricado. El bario resalta el área del recto y el colon. Esto permite al profesional de la salud ver mejor estas áreas en una radiografía.
Colonoscopia
Una colonoscopia es otro tipo de prueba que utilizan los profesionales de la salud para examinar el colon. En esta prueba, un profesional de la salud examinará su colon usando un colonoscopio. Este es un tubo equipado con una cámara y una fuente de luz.
A menudo se administran sedantes y analgésicos, por lo que es probable que ni siquiera recuerde el examen y no sienta ningún dolor.
Para prepararse para esta prueba, estará en una dieta solo de líquidos durante 1 a 3 días. Es posible que deba tomar un laxante o un enema la noche anterior a la prueba para limpiar el intestino.
Conclusión
El estreñimiento es un problema común que afecta a las personas a medida que envejecen, cuando usan ciertos medicamentos o si no tienen mucha fibra en su dieta.
La mayoría de los casos de estreñimiento son leves y se tratan fácilmente con cambios en la dieta y el ejercicio.
Si experimenta estreñimiento crónico o estreñimiento junto con otros cambios intestinales, es importante que hable con un profesional de la salud.
Graduado en Lic. Kinesiología y Fisiatría (UBA). Especialista en Kinesiología Cardio-Respiratoria por la Universidad Favaloro.