El paciente crítico crónico ¿Lo estamos salvando o es una víctima?
En el campo de la medicina crítica, existe un dilema ético complejo que a menudo pasa desapercibido para quienes están fuera del ámbito médico: el fenómeno de la enfermedad crónica crítica (1).
Es un escenario en el que los pacientes permanecen en un estado de profunda dependencia de tratamientos para mantener la vida durante períodos prolongados.
Si bien los avances médicos modernos han mejorado significativamente las tasas de supervivencia de los pacientes críticos, también han introducido un nuevo desafío:
¿estamos realmente salvando pacientes o creando inadvertidamente víctimas de un sistema médico implacable?
Enfermedad crónica crítica
El término “enfermedad crónica crítica” se refiere a una condición en la que los pacientes, a pesar de sobrevivir a una enfermedad o lesión aguda, siguen dependiendo de medidas de soporte vital como ventilación mecánica, nutrición artificial e intervenciones médicas continuas durante semanas, meses o incluso años.
El paciente crítico crónico es incapaz de comunicarse o tomar decisiones por sí mismos, existiendo en un estado liminal entre la vida y la muerte.
Las dimensiones éticas de la enfermedad crónica crítica son profundas.
Por un lado, las intervenciones médicas brindan un salvavidas, manteniendo las funciones vitales y potencialmente ofreciendo esperanza de recuperación.
Por otro lado, la dependencia prolongada del soporte vital puede conducir a sufrimiento físico, angustia psicológica y una disminución de la calidad de vida tanto para los pacientes como para sus familias.
Plantea interrogantes sobre el equilibrio entre prolongar la vida y preservar su calidad.
Paciente crítico crónico, ¿hasta donde seguir?
Una de las principales preocupaciones es la posibilidad de que las intervenciones médicas se vuelvan fútiles o incluso perjudiciales.
En el afán de prolongar la vida, existe el riesgo de someter a los pacientes a un sufrimiento innecesario y a procedimientos invasivos con pocas perspectivas de recuperación significativa.
La línea entre el tratamiento agresivo y la atención compasiva se difumina, especialmente cuando los pacientes carecen de la capacidad para expresar sus deseos.
Además, la enfermedad crónica crítica exige un alto costo a los recursos de atención médica.
Las unidades de cuidados intensivos (UCI) a menudo están sobrecargadas, con camas limitadas y escasez de personal.
El costo de los cuidados críticos a largo plazo puede ser exorbitante, tanto a nivel financiero como emocional.
Las familias pueden enfrentar un inmenso estrés y presión financiera, lidiando con decisiones sobre la continuación o retirada del tratamiento.
¿El paciente vuelve a ser autónomo?
También está el tema de la autonomía del paciente.
En los casos en que los pacientes no han expresado claramente sus preferencias con respecto a la atención al final de la vida, los proveedores de atención médica deben navegar por aguas éticas turbulentas.
Las decisiones sobre la retención o retirada de tratamientos para sostener la vida requieren una consideración cuidadosa de las indicaciones médicas, los valores del paciente y el contexto general de la atención.
Posibles soluciones
Para abordar estos desafíos, existe un énfasis creciente en la comunicación proactiva y la planificación anticipada de la atención.
Se anima a los proveedores de atención médica a involucrar a los pacientes y sus familias en discusiones sobre los objetivos de la atención, las preferencias de tratamiento y los posibles resultados.
Las directivas anticipadas, como los testamentos en vida y los apoderados médicos, permiten a las personas expresar sus deseos con anticipación, garantizando que sus valores guíen las decisiones médicas incluso si pierden la capacidad de tomar decisiones.
Además, existe la necesidad de una mayor conciencia sobre los cuidados paliativos y las opciones al final de la vida.
Cuidados paliativos
Los cuidados paliativos se centran en mejorar la calidad de vida de los pacientes que enfrentan enfermedades graves, haciendo hincapié en el control de los síntomas, el apoyo psicosocial y la atención integral.
Para los pacientes con enfermedad crónica crítica, los cuidados paliativos pueden ofrecer alivio del sufrimiento y ayudar a alinear las intervenciones médicas con los objetivos y valores individuales.
En algunos casos, la transición de los cuidados curativos a los paliativos puede representar el enfoque más compasivo, desplazando el foco de prolongar la vida a mejorar su calidad.
Esto no significa abandonar a los pacientes; más bien, reconoce las limitaciones de las intervenciones médicas y prioriza la comodidad y la dignidad frente a una enfermedad terminal.
Algunas reflexiones finales
En última instancia, el manejo de la enfermedad crónica crítica requiere una comprensión matizada de la ética médica, la autonomía del paciente y las incertidumbres inherentes a la medicina crítica.
Si bien la atención médica moderna tiene el potencial de extender la vida de manera notable, es esencial reconocer que no todas las intervenciones son beneficiosas o apropiadas en todas las circunstancias.
Al fomentar la comunicación abierta, respetar la autonomía del paciente y adoptar los principios paliativos, podemos esforzarnos por brindar una atención compasiva que honre las complejidades del sufrimiento humano y la dignidad, incluso frente a la enfermedad crónica crítica.
Graduado en Lic. Kinesiología y Fisiatría (UBA). Especialista en Kinesiología Cardio-Respiratoria por la Universidad Favaloro.