Abuso de alcohol en la adolescencia

Un estudio longitudinal reciente publicado en el proyecto “Monitoreando el Futuro” ha revelado información importante sobre las consecuencias a largo plazo del consumo solitario de alcohol durante la adolescencia. El estudio, que abarcó 17 años e involucró a una gran muestra nacional de estudiantes de secundaria estadounidenses, indica que beber solo durante la adolescencia es un fuerte predictor de síntomas del trastorno por consumo de alcohol (AUD) en la edad adulta. Este hallazgo subraya la importancia de identificar factores de riesgo tempranos para informar las intervenciones de salud pública destinadas a reducir la prevalencia del AUD (1).

El equipo de investigación utilizó datos de encuestas completadas por estudiantes de duodécimo grado entre 1976 y 2002, adultos jóvenes a los 23/24 años entre 1981 y 2008, y adultos a los 35 años entre 1993 y 2019. La muestra del estudio incluyó a más de 4.400 adolescentes y 4.500 adultos jóvenes que informaron consumo de alcohol en los últimos 12 meses. Se emplearon análisis de regresión multivariable para evaluar si el consumo solitario de alcohol a los 18 años y nuevamente a los 23/24 años se asociaba con episodios concurrentes de consumo excesivo de alcohol y futuros síntomas de AUD a los 35 años.

Los hallazgos revelaron que el consumo solitario de alcohol tanto en la adolescencia como en la adultez temprana no solo se asoció con mayores casos de consumo excesivo de alcohol en esos momentos respectivos, sino que también predijo un mayor riesgo de síntomas de AUD a los 35 años. Estas asociaciones siguieron siendo significativas incluso después de ajustar por episodios previos de consumo excesivo de alcohol, frecuencia general del consumo de alcohol y diversos factores sociodemográficos. Esto destaca que el consumo solitario de alcohol es un predictor sólido de futuros problemas con el alcohol, independientemente de otros comportamientos de riesgo conocidos.

Particularmente digno de mención fue el hallazgo del estudio sobre las diferencias de género. Las adolescentes que consumían alcohol de forma solitaria tenían un riesgo notablemente mayor de desarrollar síntomas de AUD a los 35 años en comparación con sus contrapartes masculinos. Este riesgo específico por sexo no se observó en adultos jóvenes, donde el consumo solitario de alcohol predijo futuros síntomas de AUD por igual para hombres y mujeres. Esto sugiere que la etapa de desarrollo durante la cual ocurre el consumo solitario de alcohol puede influir en el grado de riesgo, especialmente para las mujeres durante la adolescencia.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para las estrategias de salud pública destinadas a prevenir el AUD. La identificación temprana de los comportamientos de consumo solitario de alcohol en los adolescentes, particularmente en las mujeres, podría ser crucial para diseñar intervenciones específicas. Los educadores, padres y proveedores de atención médica deben ser conscientes de los mayores riesgos asociados con el consumo solitario de alcohol y trabajar para crear entornos de apoyo que desalienten tales comportamientos.

Además, este estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia que indica que el contexto social del consumo de alcohol juega un papel fundamental en el desarrollo de problemas relacionados con el alcohol. Si bien la investigación previa se ha centrado principalmente en la cantidad y frecuencia del consumo de alcohol, este estudio enfatiza la importancia de considerar cómo y dónde se bebe. El consumo solitario de alcohol, a diferencia del consumo social, podría reflejar problemas subyacentes como aislamiento social, problemas de salud mental o mecanismos de afrontamiento que requieren diferentes enfoques preventivos.

En conclusión, el estudio subraya la necesidad de programas de prevención integrales que aborden no solo la frecuencia y la cantidad del consumo de alcohol, sino también los contextos sociales en los que se produce el consumo. Al centrarse en el consumo solitario de alcohol como una señal de alerta temprana, particularmente entre las adolescentes, las iniciativas de salud pública pueden dirigirse mejor a las personas con mayor riesgo y potencialmente mitigar las consecuencias a largo plazo del trastorno por consumo de alcohol.